Introducción: El mito del PE reticulado no reciclable
El material recuperado de PE reticulado, ya sea desecho industrial o residuo posconsumo recuperado, no tiene que acabar en el
montón de chatarra, no cuando un procedimiento de reciclaje sencillo puede convertirlo en relleno rentable.
Un documento presentado en la reunión de la Association of Rotational Molders el pasado octubre en Oak Brook, Illinois, detalló una
forma económica de reutilizar el material reticulado.
«Mediante un nuevo proceso, ahora podemos decir al mundo que el polietileno reticulado puede reciclarse», afirma Elmer Good,
autor del documento y presidente de Gyron Compounds en Mission Hills, California.
El proceso de reciclaje
Su proceso de reciclaje simplemente consiste en pulverizar el material recuperado al tamaño adecuado y luego mezclarlo como
relleno con resina virgen. La mezcla resultante puede utilizarse posteriormente en moldeo rotacional, por inyección o por soplado.
Good recomienda triturar o astillar hasta el tamaño de pellet y luego pulverizar a 50–100 mallas utilizando una máquina pulverizadora
de PE. Estima el coste en aproximadamente 15 centavos por libra.
Good ya ha producido una variedad de piezas moldeadas rotacionalmente y por inyección que contienen un 25 % de nivel de material recuperado de XLPE,
incluido un bidón de 30 galones moldeado por inyección.
Resultados de las pruebas: Propiedades físicas comparables o superiores
Pruebas recientes realizadas en el laboratorio de Occidental Chemical Corporation en Houston han demostrado que las piezas que contienen
relleno reticulado exhibieron propiedades físicas comparables o superiores a las resinas base vírgenes.
El material recuperado se adhiere al material virgen
La actitud predominante ha sido durante mucho tiempo que el PE reticulado no puede reciclarse. «Todo esto se debe al hecho de que
el PE reticulado tiene un índice de fusión cero», explica Good.
Sin embargo, señala que calentar el PE reticulado a aproximadamente 350 °F hace que la superficie se vuelva pegajosa, lo que le permite
adherirse a otros materiales. «Para demostrar lo pegajoso que se vuelve, se puede soldar por rotación un accesorio a una pieza de PE
reticulado, y realmente se soldará a la superficie», afirma.
Para determinar si se produciría la adhesión entre el PE reticulado y el material virgen durante el moldeo, OxyChem fabricó piezas de
prueba con niveles de recuperación del 25 %. Las botellas posconsumo y las jarras de leche fueron la fuente de desecho, con una densidad de 0,960
e índices de fusión que oscilaban entre 0,5 y 0,8.
Antes del moldeo, el material recuperado se extruyó con un agente reticulante, se pulverizó y se mezcló con cada una de las tres
resinas de HDPE vírgenes. OxyChem midió entonces varias características físicas. «Se descubrió que no solo se produjo la
adhesión, sino que algunas de las propiedades físicas realmente aumentaron cuando se utilizó un 25 % de material recuperado», informa Good.
El tamaño de partícula sí importa
Ensayos similares con muestras moldeadas rotacionalmente revelaron además que el tamaño de partícula marca una gran diferencia en
el acabado de la superficie interior de la pieza. Good descubrió que el material recuperado molido a partículas de 35 mallas producía piezas con un acabado
rugoso.
Sin embargo, las partículas de 100 mallas o más finas producían piezas con un acabado superficial «mucho más suave», afirma Good.
Otras pruebas compararon el comportamiento de moldeo de la resina rellena con material recuperado con resinas reticuladas vírgenes. Después de mezclar
un 25 % de material recuperado posconsumo (PCR) con material virgen, la mezcla resultante se reticuló utilizando el proceso XL2000
de Gyron. Las piezas de prueba fabricadas a partir de la mezcla no mostraron «ninguna diferencia perceptible respecto al PE reticulado moldeado rotacionalmente puro»,
afirma Good.
El PCR mezclado también funciona
Otro aspecto de las pruebas mostró la viabilidad de utilizar PCR mezclado y heterogéneo como relleno. A cada muestra de
HDPE virgen, Good también añadió material recuperado de PE mezclado de diferentes densidades e índices de fusión. Afirma que la mezcla incluía
bolsas de basura, envases de mantequilla y botellas.
A partir de estas pruebas, Good concluye que incluso el PCR mezclado puede convertirse en un relleno para moldeo rotacional, por inyección o por
soplado. Simplemente mezcle y reticule el material recuperado mezclado y añádalo a una base virgen.
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